Chine: une pharmacologie animale
IZ P.Y. CHEE se souvient très bien de la première fois où elle a visité une ferme d’ours. C’était en 2009, et Chee, qui travaillait pour un groupe de protection des animaux basé à Singapour, s’est envolé pour le Laos pour visiter une installation appartenant à des Chinois. Les animaux que Chee a vus « étaient à peine reconnaissables en tant qu’ours », a-t-elle écrit plus tard, « car ils avaient frotté la majeure partie de leur fourrure contre les barreaux des cages et avaient développé de très longs ongles d’orteil à cause de la non-utilisation de leurs pieds. »
Comme dans d’innombrables autres fermes d’ours en Chine et en Asie du Sud-Est, les ours y étaient détenus pour leur bile. La bile d’ours – qui est soit «traitée» à l’aide d’un cathéter inséré en permanence dans la vésicule biliaire des animaux, soit extraite en poignardant de grosses aiguilles dans l’abdomen des animaux – est couramment prescrite dans la région pour traiter une multitude de maladies, y compris, plus récemment, Covid19. Il est également commercialisé comme un tonique de santé tout autour. Bien qu’il existe un mouvement croissant pour le bien-être des animaux et l’élevage anti-ours en Chine, l’industrie reste puissante.
CRITIQUE DE LIVRE – « Le bestiaire de Mao : les animaux médicinaux et la Chine moderne », par Liz P. Y. Chee (Duke University Press Books, 288 pages).
En voyant les ours souffrir, Chee s’est interrogée sur les forces culturelles et historiques qui ont amené les animaux là-bas – une question qui l’a poussée à mener des recherches exhaustives sur la médicalisation animale en Chine. Dans « Le bestiaire de Mao : les animaux médicinaux et la Chine moderne », elle détaille ses découvertes, dont beaucoup sont extraites de sources jamais publiées auparavant en anglais. Chee, qui est maintenant chercheur et conférencier à l’Université nationale de Singapour, a également découvert que, jusqu’à présent, même les universitaires chinois n’avaient accordé que peu d’attention à l’histoire de la médecine animale, malgré la controverse associée au sujet aujourd’hui.
« Si la médecine chinoise conserve un talon d’Achille au siècle actuel, c’est la perception répandue qu’elle contribue à un holocauste parmi les créatures sauvages », écrit Chee, « et, ce faisant, soutient une entreprise criminelle mondiale » de braconnage et trafic d’animaux. De plus, ajoute-t-elle, de tels médicaments sont souvent condamnés « comme étant aussi inefficaces que contraires à l’éthique », même par certains médecins chinois. Beaucoup de ces produits sont au mieux médicalement inutiles, écrit Chee, et dans certains cas, réellement nocifs.
Les défenseurs de la médecine chinoise basée sur les animaux soulignent souvent l’histoire de plus de 2 000 ans de la pratique. Dans le « Bestiaire de Mao », cependant, Chee montre que les racines établissant l’utilisation de la plupart des animaux comme ingrédients en médecine ne sont pas aussi profondément ancrées dans la culture chinoise que beaucoup le croient. Au lieu de cela, l’industrie telle qu’elle existe maintenant a été délibérément développée, étendue et promue au cours du siècle dernier. Aujourd’hui, il est plus étroitement lié à la politique et au profit qu’à la culture et à la tradition anciennes. Cette révélation a des implications importantes à la fois pour la conservation des espèces et pour la santé publique, soutient Chee, car elle laisse place à « des possibilités de choix et de changement ».
Chee se concentre sur l’évolution de la médecine animale tout au long de la période tumultueuse de la formation de la Chine moderne, des années 1950 aux années 1980. Ces décennies ont englobé les premières années de la République populaire de Chine, le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle de Mao et, enfin, les réformes de Deng Xiaoping.
Bien que les médicaments d’origine animale aient une longue histoire en Chine, Chee a constaté que leur utilisation dans le passé était loin du niveau « surprenamment abondant » auquel ils se trouvent aujourd’hui. Environ 400 animaux ont par exemple été cités dans le « Compendium of Materia Medica » du XVIe siècle, alors que plus de 2 300 sont répertoriés aujourd’hui dans les pharmacopées.
De nombreuses espèces nouvellement médicalisées n’existent que sur des continents lointains, comme les jaguars en Amérique du Sud et en Amérique centrale. L’utilisation des animaux en médecine traditionnelle par la Chine n’est pas non plus uniquement basée sur l’innovation chinoise, a constaté Chee ; les idées, les approches et les technologies de l’Union soviétique, de la Corée du Nord, du Japon et du monde occidental ont toutes fortement influencé le développement de l’industrie. Ainsi, même si les produits d’origine animale peuvent encore « tenir l’aura de la tradition », écrit Chee, en fait, la plupart sont le produit d’une expansion axée sur le profit.
Les efforts pour abolir la médecine traditionnelle et la remplacer par une approche scientifique, principalement inspirée du Japon, ont commencé dans les années 1920 et se sont poursuivis jusqu’aux premiers jours d’un gouvernement communiste qui se précipitait pour construire une économie industrialisée. Alors que les chercheurs ont reconnu que certaines herbes chinoises particulièrement efficaces valaient la peine d’être étudiées pour trouver leurs ingrédients actifs, les remèdes à base d’animaux étaient « initialement sous-évalués et sous-développés » par le nouveau régime alors qu’il travaillait à développer son secteur pharmaceutique, écrit Chee.
Les médecins traditionnels ont cependant repoussé la tentative de suppression progressive de leur industrie et ont fait valoir que les effets synergiques des ingrédients végétaux, animaux et minéraux de leur pratique étaient trop complexes pour être déterminés dans un laboratoire. Pour apaiser les deux groupes, le secteur pharmaceutique public a décidé que les médecins formés en médecine chinoise et occidentale devraient apprendre les uns des autres, « scientifier » la médecine chinoise et rechercher de nouvelles innovations issues de la tradition.
« Apprendre de l’Union soviétique » était également une expression populaire en Chine à cette époque. Suivant l’exemple donné par l’URSS, la Chine était particulièrement intéressée à créer ses propres produits pharmaceutiques à partir d’ingrédients locaux pour devenir autosuffisante. L’intérêt soviétique pour la médecine populaire à base d’animaux et la propre pratique de l’URSS d’élever des cerfs pour les ingrédients médicinaux « ont rapidement fourni une sanction moderne et scientifique à la fascination chinoise pour les drogues fauniques », écrit Chee.
Pendant la période d’industrialisation rapide du Grand Bond en avant, « des animaux ainsi que des plantes ont été emportés dans ce projet national », poursuit Chee. La Chine a étendu ses exportations de produits médicinaux haut de gamme comme le bois de cerf, la corne de rhinocéros et l’os de tigre, en particulier vers les expatriés chinois. Pour respecter des quotas élevés, les autorités ont encouragé la création de « fermes-laboratoires » pour augmenter la production. Les entrepreneurs de ces fermes étaient également encouragés à trouver plus d’utilisations pour les parties d’animaux existantes et à concevoir des utilisations supplémentaires pour de nouvelles parties et espèces.
« Une fois qu’un animal médicinal était élevé, il y avait une pression ou une incitation pour justifier l’utilisation de toutes ses parties, indépendamment des traditions précédentes qui avaient souvent été assez sélectives quant à la partie qui devait effectivement être prise comme médicament et dans quel but » Chee écrit. Des fermes médicinales ont fait leur apparition pour une multitude d’espèces supplémentaires, notamment des geckos, des carabes, des scorpions, des serpents et des hippocampes.
L’élevage de la faune a également commencé à être présenté comme quelque chose qui profite à la conservation, car il aurait épargné la chasse aux animaux sauvages. En fait, cela a généralement eu l’effet inverse en stimulant le marché et en s’appuyant sur les chasseurs pour reconstituer les stocks de la ferme, note Chee. Bien qu’elle ne se penche pas en profondeur sur l’impact que cela a eu sur les populations animales à l’intérieur et à l’extérieur de la Chine, de nombreuses sources affirment aujourd’hui que la demande de médecine traditionnelle a pratiquement vidé les forêts du pays. tigres, pangolins et autres espèces très recherchées.
Pendant les purges et les bouleversements de la Révolution culturelle, l’exportation de médicaments de luxe tels que la corne de rhinocéros a été augmentée pour générer des revenus indispensables. De retour à la maison, cependant, un manque criant de soins médicaux et de fournitures a inspiré l’accent mis sur les «remèdes miracles» dérivés d’animaux moins chers et plus courants.
La thérapie par le sang de poulet – « l’injection directe de sang de poulet (de poulets vivants) dans le corps humain » – était représentative de cette époque, écrit Chee. Le médecin qui a fondé le traitement a affirmé que la thérapie à base de sang de poulet pouvait guérir plus de 100 affections, et elle a été fortement promue dans tout le pays, devenant « l’emblème des innovations économiques de base » et « l’expression même de la« médecine rouge » », écrit Chee.
Cette pratique a commencé à être progressivement supprimée en 1968 lorsque la nouvelle a fait surface de personnes décédées après avoir reçu des injections de sang de poulet. Mais des remèdes similaires ont rapidement pris sa place, y compris ceux qui utilisaient du sang d’oie ou de canard, des œufs de lézard ou des têtes de crapaud. Ces nouveaux remèdes ont été commercialisés comme des remèdes magiques pour des maladies graves et autrement incurables, y compris le cancer – « un attribut qui est devenu la norme dans la commercialisation de nombreux médicaments à base d’animaux aujourd’hui », écrit Chee.
Après l’arrivée au pouvoir de Deng en 1978, l’élevage d’animaux sauvages et la médecine animale « sont devenus encore plus populaires dans le cadre de la politique officielle visant à enrichir les agriculteurs », poursuit Chee. L’industrie de la bile d’ours soutenue par le gouvernement – qui s’inspirait à l’origine des installations en Corée du Nord et continue de prospérer aujourd’hui – a été l’un des principaux résultats de cette période, tout comme la prolifération des fermes de tigres.
Les changements de politique ont également eu des ramifications importantes pour la réglementation de la médecine chinoise et son impact sur les consommateurs et l’environnement. Le ministère des Forêts avait « un pouvoir de décision sur les animaux médicinaux sauvages », écrit Chee, « et gérerait essentiellement les forêts chinoises en tant que sites d’extraction ». Pendant ce temps, le ministère de la Santé n’avait plein contrôle réglementaire des médicaments brevetés, afin que les entreprises vendant des médicaments à base d’animaux puissent contourner les réglementations en matière de santé ou d’efficacité et faire des allégations extravagantes et incontestées sur la valeur curative de leurs produits.
La médecine chinoise s’est mondialisée au cours des trois dernières décennies et les produits d’origine animale « ont continué à jouer un rôle central, bien que de plus en plus problématique », écrit Chee. L’industrie est attaquée dans les médias internationaux pour son rôle dans le déclin des espèces, et des affrontements se produisent régulièrement en Chine entre les partisans des médicaments à base d’animaux et ceux qui valorisent la faune et la conservation. « De nombreux Chinois de la classe moyenne, tant sur le continent que dans la diaspora, et au sein de la médecine chinoise elle-même, ont été en première ligne dans la bataille pour sauver les espèces menacées du braconnage et de la consommation », souligne Chee.
« Le Bestiaire de Mao » est allé sous presse au milieu de la pandémie de Covid-19, et Chee écrit dans l’introduction que le lien probable entre l’émergence de Covid-19 et les animaux sauvages changent fondamentalement le débat en faisant de l’utilisation de la faune un enjeu de santé publique mondial.
Pourtant, malgré les menaces indéniables posées par les zoonoses, la médecine traditionnelle animale reste une force « immensément rentable et donc politiquement influente » en Chine, poursuit-elle. Pour preuve, les autorités chinoises non seulement n’ont pas interdit la médecine animale pendant la pandémie, mais ont en fait promu des remèdes contenant de la bile d’ours pour traiter Covid-19.
Quant à façonner l’avenir de l’industrie pour atténuer les dangers pour la faune et les humains, Chee ne se tourne pas vers les autorités mais vers les consommateurs chinois, qui peuvent choisir de boycotter les médicaments à base d’animaux. Il existe un mouvement important et croissant pour le bien-être des animaux en Chine, cela pourrait donc être plus qu’une chimère. « Est-ce qu’ils réinventeront la pharmacologie de la médecine chinoise comme une pratique moins dépendante des animaux, en voie de disparition ou non », conclut-elle, « reste une question vitale ».
